Постійна оперна трупа була організована у Києві 1867 року, поштовхом до створення стали гастролі італійських оперних труп у 1865–1866 роках у Києві. Зведення сучасної будівлі театру у стилі французьке відродження розпочалося у 1898 році за проектом Віктора Шретера, після пожежі в лютому 1896 році.

Перший сезон був відкритий оперою Верстовського «Аскольдова могила». Незабаром у театрі були поставлені опери «Івана Сусанін» та «Руслан і Людмила» М. Глінки. У перші роки існування театру репертуар поповнювався творами переважно російських композиторів: М. Глінки («Життя за царя», «Руслан і Людмила»), О. Даргомижського («Русалка») А. Рубінштейна («Маккавей») та ін. Це було неодмінною умовою існування музичного театру. Також на досить високому рівні показуючи в перекладі російською мовою опери «Севільський цирульник» Дж. Россіні, «Весілля Фігаро» В.-А. Моцарта, «Чарівний стрілець» К. Вебера, «Лючія ді Ламмермур» Г. Доніцетті та твори Дж. Верді.